中国探月工程分“绕落回”三步走。2007年嫦娥一号升空，2009年完成了绕月，2013年嫦娥三号在月球雨海西北部成功软着路，中国探月工程只剩了最后一步“回”，采集月球样品带回地球。2009年，中国在探月二期工程实施的同时，为衔接探月工程一二期，中国正式启动了探月三期工程的方案论证和预先研究。