旋涡星系是大量恒星由引力束缚在一起，带有2~3条旋臂围绕公共质心旋转。从侧面看，旋臂就束缚在扁平的盘中，中央带有一个隆起的核球，周围围绕着恒星和球状星团组成的晕。但恒星和星际介质在这个晕内也不是均匀分布的，而是更为密集地分布在由银河中心伸出的那几条旋臂内，成条带状。一般分布在旋臂内的恒星，年轻而富含金属元素，而散落在银晕里的恒星则是年老而缺乏金属元素的。