大坝的防洪作用主要体现在控制大江大河的流量和水位，让河水不至于超过或者冲毁两岸的堤坝，从而保护河堤外农田和城镇的安全。以三峡为例，将一部分河水截留到三峡上游后，下游的水位就会降低一些，荆江大堤的安全性就大大提高了，堤外广大的平原区乃至武汉市就可以免受河水淹没的威胁。另外，大坝不能解决全部的洪水问题，比如本地降雨产生的积水，还需要靠一些蓄滞工程和排水工程来应对。