在外界激发源的作用下，一种物质或一个体系发生颜色明显变化的现象称为变色性。在气体、液体或固体中都可以观察到变色性。外界激发源可以是光、热、电和压力等。光致变色现象是指一种化合物A受到一定波长的光照射时，可发生光化学反应得到产物B，A和B的颜色明显不同。B在另外一束光的照射下或经加热又可恢复到原来的形式A。热致变色是指一些化合物或混合物在受热或冷却时所发生的颜色变化。电致变色是指材料的光学性能在外加电场作用下产生稳定的可逆变化的现象，在外观性能上则表现为颜色及透明度的可逆变化。压致发光变色材料是指在外力作用下其发光颜色发生明显改变的一类智能材料。